Em 1984, Billy Corgan era estudante da Glenbard North High School, em Chicago. Ele fazia parte da equipe que publicava um jornal estudantil, sendo o responsável pela revisão de textos e também criação de artigos e resenhas sobre música. Ou seja, desde cedo o futuro líder do Smashing Pumpkins já era um aficcionado em música, mais especificamente, rock 'n' roll. Ele lembra de dois de seus artigos dessa época: Em um deles elogiava o novo disco do Van Halen, chamado "1984", em comparação aos dois anteriores, "River Down" e "Women & Children First", que ele havia achado fracos. E no outro artigo ele apontava, dentre as bandas que estavam começando a fazer sucesso nessa época, quais mais lhe chamavam a atenção. Eram elas o Metallica, o R.E.M. e o U2.

Seus antigos professores lembram dele como um estudante exemplar, inteligente e criativo. O seu professor de Ciências, Walter Schearer, o lembra como "um estudante relativamente quieto, que ganhou medalha de mérito por ter tido as melhores méidas em um certo ano". Mas seus ex-colegas de classe não costumam lembrar desse seu lado "bom aluno". Marlo Macaisa, um dos melhores amigos de Billy na época de High School, conta alguns "feitos" dos velhos tempos: "Certa vez ele cortou o rabo de um gato e o colocou no bolso traseiro de sua calça, passeando dessa maneira pela escola inteira. E em uma outra ocasião, em uma visita ao Art Institute, onde fomos assistir à uma palestra sobre história americana do professor John Slusser, ele e nosso colega Pete Sallis praticamente destruíram o banheiro com o papel higiênico". "Billy usava roupas estranhas, se portava de maneira diferente e tinha sempre um sorriso esquisito no rosto enquanto falava", lembra outro ex-colega e futuro companheiro de banda, Dan Shaw.

Billy Corgan falaria mais tarde dos seus anos de High School: "Eu odiava tudo aquilo. Eu odiava aquela atmosfera de avareza e inveja. Foi a época em que eu comecei a usar cortes de cabelo diferentes e estava me achando o próprio Mr. Alternativo. Eu sabia que não poderia viver daquela maneira. De jeito nenhum".

Ele começou a tocar guitarra aos 14 anos, em parte por causa de seu pai (um guitarrista profissional de jazz) e em parte pelo seu amor aos discos do ano 70. Aprendeu a usar a guitarra na casa de um amigo, usando sua Flying V. Depois de ganhar seu próprio instrumento, costumava praticar até de madrugada, e cada vez mais as bandas que ouvia o encantavam. Nomes como Beatles, Black Sabbath, Cheap Trick, David Bowie, Judas Priest e Jimi Hendrix o causavam forte impressão, e foram grandes responsáveis pelo início de sua carreira musical.

Em 1985, com 18 anos, Billy graduou na Glenbard North High School. A essa altura, ele já sabia o que queria: sua vida seria dedicada ao rock 'n' roll. Seus pais já eram separados, e ele trabalhava como lavador de pratos para ajudar sua mãe na renda familiar. Já possuia sua primeira banda, o The Marked (esse nome é devido a uma sinal de nascença que Billy possui em uma de suas mãos), que costumava se apresentar em pequenas clubes e bares da região. A uma certa altura, ele deixou o emprego e parou de jogar basquete em um time da região, para proteger seus dedos. Seu ex-colega Marlo diz que ele não se concentrava em nada, só pensava em tocar e escrever canções.

Os outros membros da banda eram seus colegas de High School, Dan Shaw e Ron Roesing. Pouco depois do fim das aulas, eles se mudaram para a Flórida. Depois de cerca de 20 shows em 9 meses, eles decidem acabar com a banda, e voltam para Chicago. De volta à sua cidade natal, Billy conseguiu um emprego em uma loja de discos usados. Foi ouvindo os discos antigos e de gêneros díspares entre si como Miles Davis, Stooges, John Coltrane e Jimi Hendrix, que ele diz ter aprendido que "a boa música vai além de qualquer concepção de gênero". Billy Corgan estava determinado a seguir a carreira musical, e já pensava em formar um novo conjunto.

Em 1987, na loja onde trabalhava, Billy conheceu James Iha, um americano descendente de japoneses. James estudava Artes Gráficas na Loyola University, e tinha uma banda, chamada Snake Train. Com o tempo, James e Billy perceberam ter gostos e interesses similares, e acabaram por formar juntos uma banda. James continuou a tocar no Snake Train, enquanto Billy procurava por outras pessoas interessadas em se juntar a eles.

Certa vez, ainda em Chicago, Billy estava em um bar chamado Avalon. Do lado de fora do bar, ele acabou entrando em uma discussão sobre os méritos de uma banda que costumava tocar frequentemente ali, chamada Dan Reed Network. Na verdade, Billy interrompeu a conversa de um grupo de amigos pra dizer o que achava desse conjunto e uma garota não gostou nada do que Billy disse e começou a discutir com ele. Durante a discussão, ela disse a ele que era baixista, e Billy, depois de lhe dizer que tinha uma banda e estava procurando por alguém que tocasse baixo, acabou lhe dando seu número para que ela ligasse e fizesse um teste com ele.

O nome da garota loira com quem Billy se desentendeu no Avalon era D'arcy Wretsky-Brown, e depois de um tempo, ela acabou ligando para ele para uma audição.

No dia marcado, D'arcy estava muito nervosa, e de acordo com Billy Corgan, ela mal conseguia segurar direito o baixo. Mas ele gostou de seu jeito e de sua personalidade, e acabou integrando-a ao conjunto, mesmo sem ouvi-la direito tocando o baixo.

Nessa altura, Billy e James já tinham algum material gravado. Juntamente com Ron Roesing - o baterista do The Marked - eles haviam gravado uma demo tape no estúdio doméstico do produtor Bob English, em junho de 1988. A fita foi intitulada de "Nothing Ever Changes" e a banda ganhou o estranho nome de Smashing Pumpkins. Reza a lenda que esse nome vem de uma piada que Billy costumava contar aos seus colegas. Pouco depois dessa primeira experiência em um estúdio, Ron deixou o grupo. Com uma bateria eletrônica, Billy e James gravaram uma segunda demo tape, que possuia músicas como "My Eternity", "Screaming" e "Bleed", todas escritas e compostas por Billy Corgan. Essa fita foi dada a Joe Shanahan, dono do Metro Club, lugar bastante famoso em Chicago.

A primeira apresentação do Smashing Pumpkins aconteceu no dia 10 de agosto desse mesmo ano, no Avalon, com cerca de 50 pessoas assistindo. D'arcy já empunhava o baixo, com Billy nos vocais e guitarra, e James na segunda guitarra (a bateria ainda era eletrônica). Joe Shanahan estava presente e gostou da performance da banda, convidando-os a tocar no Metro Club, com uma condição: que arranjassem um baterista de verdade.

A partir dessa condição, o Pumpkins começou a procurar por um quarto membro, enquanto fazia pequenos shows e começava a ficar conhecido no underground americano. Um amigo de Billy sugeriu que eles contactassem Jimmy Chamberlin, um baterista de jazz que fora integrante do JP & The Cats. Jimmy estava desempregado nessa época, e aceitou na hora o convite de Billy Corgan para integrar o Smashing Pumpkins. Ele, inclusive, estava presente em alguns dos primeiros shows da banda, e tinha achado o conjunto uma "atrocidade", mas com potencial, e muito boas letras. Ainda em 1988, em novembro, o Pumpkins - já com um certo prestígio no circuito alternativo - conseguiu uma bela chance de divulgar seu trabalho: foram convidados paraa abrir um show do Jane's Addiction, uma das bandas de rock alternativo mais importantes dos EUA.

No começo de 1989, o Smashing Pumpkins participou de um programa especial na rádio WZRD de Chicago, tocando 11 músicas, para promover o seu futuro primeiro álbum e uma nova demo tape gravada há pouco tempo (sem título). No dia 17 de março (Billy estava fazendo 22 anos nesse dia), eles participam de um festival chamado "Light Into Dark", que contava ainda com mais 4 bandas de Chicago. Cada banda teve 30 minutos para mostrar seu trabalho, e mais tarde uma compilação desse festival saiu pelo selo Halo Records, sendo que o Smashing Pumpkins aparece com duas músicas, "Sun" e "My Dahlia". Em setembro, mais uma demo tape (chamada "Moon") é gravada e comercializada pela banda. Pra fechar o ano, eles são convidados pra ser a banda de abertura do Lemonheads em novembro, e participam de um show no último dia do ano ao lado da banda My Life With Thrill Kill Kult.

O ano de 1990 começa com o lançamento de um vinil (de 7") chamado "I Am One", pelo selo Limited Potential. O mini disco possui também a faixa "Not Worthing Asking". Em agosto, tanto o recém formado projeto paralelo de Billy Corgan, o Starchildren, quanto o Smashing Pumpkins, fazem apresentações pelos EUA. Nessa época, o Pumpkins já tocava algumas músicas que iriam aparecer em sue primeiro disco, além de covers como "Sookie Sookie" do Steppenwolf e "Godzilla" do Blue Oyster Cult. Billy dizia que sua banda tinha influências do movimento grunge que começava a movimentar Seattle, e de bandas de hard rock antigas, como Cream, Blue Cheer e Led Zeppelin.

Em dezembro, a banda lança mais um mini disco, intitulado "Tristessa". Dessa vez o lançamento aconteceu pela famosa Sub Pop, de Seattle. Foram lançada duas versões, uma de 7" e outra de 12" (que possuiam os respectivos B-Sides: "La Dolly Vita" e "Honeyspider"), sendo que a primeira fez parte do festejado Sub Pop Singles Club, que era um sistema de distribuição de singles de bandas ainda desconhecidas do grande público (um single famoso que fez parte desse sistema foi "Love Buzz" do Nirvana).

Ainda em dezembro a banda consegue um bom contrato para o lançamento de seu primeiro álbum. Esse contrato foi feito com a Caroline Records, de New York. A banda queria colocar no mercado seu primeiro disco rapidamente, e para isso agendaram as sessões de gravação com o produtor Butch Vig (que também estava trabalhando com o Nirvana nessa época) no Smart Studio, em Madison, no estado de Wisconsin, para começarem ainda em dezembro de 1990.

Uma das primeiras fotos promocionais do Smashing Pumpkins, divulgada pela Caroline Records.

Nessa época, Billy já havia decidido qual seria o nome do álbum. Em homenagem à uma famosa atriz de cinema mudo, de quem sua mãe era fã, o debut do Smashing Pumpkins iria se chamar "Gish".

"Gish" é finalmente lançado no dia 28 de maio de 1991, sendo que a banda já estava em turnê desde o dia 9 desse mês, abrindo os shows do Gun's and Roses. Em uma entrevista, Billy Corgan disse o seguinte sobre o debut do Smashing Pumpkins: "O álbum é sobre medo e anscensão espiritual. Não é um álbum político, é um álbum pessoal". Muitos dizem que esse primeiro disco do Pumpkins só não foi um grande sucesso comercial pois foi ofuscado pelo lançamento quase que simultâneo de "Nevermind", do Nirvana (também produzido por Butch Vig). De qualquer maneira, a expectativa inicial da Caroline de vender 30.000 cópias foi superada em muito. Ainda sobre o debut, vale ressaltar que todas as sessões de bateria foram gravadas em 4 dias, e que "I Am One" e "Tristessa" - músicas que apareceram nas demos tapes da banda - foram regravadas e figuram no playlist deste disco.
Depois dos shows ao lado de Axl Rose e cia, o Smashing Pumpkins parte para uma turnê mundial de divulgação de "Gish", que duraria 18 meses e quase leva ao fim precoce do conjunto. Ao longo dessa turnê, foram começando a aparecer problemas entre os quatro integrantes, ao mesmo tempo que ficava evidente que eles não se davam muito bem. Paralelamente à turnê, o conjunto foi agendando vários shows, aparições em programas de TV e rádios, entrevistas e matérias em revistas, etc. Aos poucos, o Smashing Pumpkins ganhava fama.

Alguns desses eventos que valem ser citados foram:
- Um pequeno show na Reckless Records, em Chicago, no dia 22 de junho. Nesse show a banda tocou a música "Drown" (que saiu posteriormente na trilha sonora do filme "Singles") e uma outra inédita, chamada "Jesus Loves His Babies".
- Um show acústico na Rose Records, onde apresentaram um cover de Syd Barret, "Terrapin".
- Um apresentação na rádio CMJ RadioNetwork, no dia 16 de junho.
- Uma entrevista de Billy Corgan na revista Rolling Stone, do dia 8 de agosto.
- Mais uma apresentação acústica, na Tower Records, em Los Angeles, no dia 12 de agosto.

Nessa época, a banda já havia acertado um contrato com a Hut, uma subsidiária da Virgin Records. O primeiro lançamento pelo novo selo foi uma edição limitada do single "Siva", que vinha com uma outra faixa de "Gish", chamada "Windowpaine". Lançamentos desse tipo serviam para aumentar as vendas de "Gish", enquanto que o prestígio do Smashing Pumpkins ficava cada vez maior no circuito alternativo americano.

Em outubro, a banda fez alguns shows com o Red Hot Chili Peppers e o Pearl Jam (o primeira foi no dia 16), no Oscar Mayer Theater em Madison, Wisconsin. No dia 17 de dezembro, a banda se apresenta no famoso Whiskey a Go-Go, em Los Angeles. E para fechar o ano de 1991, mais um lançamento pela Hut Records: um EP chamado "Lull". Este continha as faixas "Rhinoceros", "Blue", "Slunk" e "Bye June" (sendo que esta última canção foi tirada da demo tape "Moon"). A capa desse EP possui uma parte da letra da canção "Obscured", que irá aperecer em futuros lançamentos da banda.

Foto do Pumpkins tirada em 1992

1992 começa e a primeira aparição do Pumpkins na mídia é uma matéria na revista Spiral Scratch. O artigo intitulado "Fuck Off... We're From Chicago!" conta a trajetória da banda, traz entrevistas com Billy Corgan e Jimmy Chamberlin, e uma resenha de "Gish", destacando o fato de que Billy Corgan ficou cerca de quatro meses dentro estúdio aperfeiçoando cada canção deste trabalho.

Em março, mas uma matéria em uma grande revista, dessa vez na Guitar Player. Nela, Billy Corgan descreve o processo de gravação de "Gish". Ainda em março, enquanto rolava a turnê mundial, alguns membros da banda faziam aparições especiais, como no dia 28, quando D'arcy, Billy e James sobem em um palco junto com o Pearl Jam. Ao lado do grupo de Seattle, eles tocam "Windowpaine", e um cover do Beatles chamado "I Got a Feeling".

Em agosto, o Smashing Pumpkins participa do famoso Reading Festival, na inglaterra. Em setembro, a turnê mundial chega ao fim. A banda estava exausta, e ao mesmo tempo que ganharam um razoável prestígio e fama, as relações entre eles estavam bem desgastadas. Jimmy Chamberlin se revelara um alcólatra problemático, e James e D'arcy - que por algum tempo foram namorados - não se suportavam mais. Billy Corgan também estava no limite.